Description de l’usage du cumin et de l’aneth - La matière médicale de Dioscoride, copie en arabe de 1334

Le premier texte connu sur la médecine par les plantes est gravé sur une tablette d’argile, rédigé par les Sumériens en caractères cunéiformes 3000 ans av. J.-C.; Ils utilisaient des plantes telles le myrte, le chanvre, le thym, le saule en décoctions filtrées.

Le Papyrus Ebers, du XVI siècle av. J.-C. est le premier recueil connu consacré aux plantes médicinales. De loin le plus volumineux connu de l’Égypte ancienne avec « 110 pages Â», il fait référence à de plus anciens documents citant des dizaines de plantes accompagné d’un mode d’utilisation.

Les Grecs et les Romains utilisaient également de nombreuses plantes. On en retrouve des références, entre autres, dans l’Å“uvre de Dioscoride (médecin grec du I siècle) (cf. illustration).

En Europe, les plantes représentent l’essentiel de la pharmacopée jusqu’à la fin du XIX siècle et l’avènement de la chimie moderne. Encore largement utilisées après la Seconde Guerre mondiale, elles furent ensuite supplantées par les médicaments de synthèse plus simple d’emploi.

En France, le diplôme d’herboriste a été supprimé en septembre 1941 par le gouvernement de Vichy. De 4 500 herboristes en 1941, ils sont désormais une dizaine tandis qu’en Allemagne ou en Italie, on compte plusieurs milliers d’herboristes.